Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Не имея достаточно средств на дорогостоящее лечение и беспокоясь о финансовом будущем своей семьи, он принимает радикальное решение, которое навсегда изменит его жизнь. Обладая блестящими знаниями в области химии, Уолтер решает использовать свой интеллект не для преподавания, а для производства метамфетамина – высококачественного наркотика, способного принести быстрый и значительный доход. Однако одних только теоретических знаний недостаточно; ему нужен партнёр, знакомый с подпольным миром и практическими аспектами производства запрещённых веществ.
Именно тогда его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого Уолтер когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, несмотря на неудачи в учёбе, уже вовлечён в криминальную среду и имеет опыт изготовления метамфетамина. Незадолго до их встречи Джесси пережил провал: в результате рейда УБН он потерял своего напарника и лабораторию, оказавшись в отчаянном положении. Уолтер предлагает ему неожиданное партнёрство, где он берёт на себя роль «мозга» операции, отвечая за химический процесс и качество продукта, а Джесси – за связи, сбыт и практическую организацию. Так начинается их опасное путешествие в мир наркобизнеса, где каждый шаг грозит катастрофой, а моральные границы постепенно стираются под давлением обстоятельств, жажды денег и борьбы за выживание.